On barbotait avec délice il n’y a pas si longtemps dans
les flots accueillants de la plage Cléopâtre à Alanya, sur la côte méditerranéenne turque, alors faire l’impasse sur une
exposition parisienne consacrée à la dernière
souveraine d’Egypte n’était pas envisageable !
L’exposition a le mérite de présenter sans artifice
l’état actuel des connaissances historiques et archéologiques.
Au centre, œuvre gréco-romaine du 1er siècle
av. notre ère. Tête de souveraine ptolémaïque, représentée coiffée d’une lourde
perruque, surmontée d’une coiffure en forme de vautour aux ailes déployées,
attribut des reines pharaoniques depuis l’Ancien empire, peut être Cléopâtre
VII. A droite, portrait d’Auguste d’époque romaine, 1er siècle,
musée du Vatican, à gauche portrait endommagé de Marc Antoine.
Portrait présumé de Jules César (fac-similé) – Marbre du
Dokimeion (Asie Mineure) datant du milieu du 1er siècle av. notre
ère. – Musée départemental Arles antique et tête de reine peut être Cléopâtre
VII, marbre d’époque hellénistique, Egypte – Paris, Musée du Louvre. La
coiffure évoque la représentation iconographique de Cléopâtre dans la
numismatique.
Papyrus dit « de Cléopâtre » rédigé en grec et
daté de février 33 av. notre ère.
Buste du dieu Sérapis, époque romaine. Sérapis est la
forme hellénisée du dieu égyptien Osiris-Apis, honoré par les grecs avant
l’arrivée d’Alexandre. Son culte est officialisé par les Ptolémée qui
l’associent à Isis. Il est figuré comme un dieu grec analogue à Zeus et porte
sur la tête une mesure de blé.
Masque doré de momie, époque ptolémaïque – Musée
d’Histoire locale de Rueil-Malmaison. Le visage évoque l’éclat du soleil. A l’avant
de la perruque est figurée l’âme du défunt sous forme d’un oiseau à tête
humaine. Sur le front, un scarabée ailé porte le disque solaire symbole de
renouveau.
Sarcophage de chat
surmonté de la déesse Bastet, protectrice de l’humanité
Statuette D’Osiris, dieu égyptien des morts, Basse
époque, 664-332 av. notre ère, Egypte, Musée du Louvre, Paris.
Quelques artefacts témoignent du contexte historique mais
peuvent paraitre dérisoires au vu de l’abondante production que la renommée du
personnage suscita tout au long des siècles et déclinée ici en plusieurs thématiques
telles que la légende, le mythe et l’icône nationale.
Cléopâtre VII Philopator née à Alexandrie en 69 av. notre
ère monte sur le trône à la mort de son père Ptolémée XII. Elle a 17 ans et la
place est convoitée par son frère – époux qui tente de l’évincer.
Dans un contexte de crise dynastique et de pressions
romaines, Cléopâtre parvient à convaincre Jules César pendant l’hiver 48/47 av.
notre ère de la réinstaller sur le trône d’Egypte. De cette alliance avec le
général romain naîtra aussi un fils nommé Césarion.
Mais lorsque Cléopâtre se rend avec ce dernier à Rome,
les sénateurs y voient une provocation et une menace pour la République, qui
participeront peut être au projet de l’assassinat de César en 44 av. notre ère.
Elle rejoint alors Alexandrie et scelle une nouvelle alliance stratégique avec
Marc Antoine, lieutenant de César, lors d’une rencontre à Tarse (sur le
littoral méditerranéen de la Turquie), en 41 av. notre ère. Ils règnent ensemble sur l’Orient
romain, provoquant encore une fois la colère du Sénat.
Relief représentant probablement la bataille navale
d’Actium entre les armées d’Octave et de Marc-Antoine. Epoque romaine.
En 31 av. notre ère, l’armée d’Octave, (également nommé
Auguste, petit-neveu par adoption du défunt César et prétendant à sa
succession, futur premier empereur romain en 27 av. notre ère), entre à
Alexandrie après la victoire remportée à Actium sur son rival.
Cléopâtre et Marc Antoine choisirent de se donner la
mort.
« Cléopâtre mourant, debout » – Sculpture attribuée à
Jean-Baptiste Goy (1666-1738) – Châteaux de Versailles et de Trianon
Par son suicide, la reine refusa l’humiliation de la
captivité et mit fin à la dynastie des Ptolémée.
Son extraordinaire destin a fortement impressionné ses contemporains dont
certains se sont employé à noircir le personnage par de calomnieuses rumeurs en
particulier les auteurs de l’antiquité romaine, alors que des récits de sources
égyptiennes et arabes médiévales l’ont décrite comme une souveraine cultivée, polyglotte
et diplomate, bâtisseuse de temple et protectrice de son peuple.
Ces interprétations et évocations contradictoires ont nourrit
l’imaginaire des créateurs dans l’écriture, la peinture, le dessin, la
sculpture, mais aussi la musique, l’opéra et le ballet, puis le cinéma, la bande
dessinée, la publicité et les jeux vidéo.
Costume de Sarah Bernhardt dans Cléopâtre de Victorien
Sardou (1890), pièce créée en octobre 1890 au théâtre de la Porte Saint-Martin.
Présenté également à l'exposition Sarah Bernhardt du Petit Palais de Paris (avril-août
2023).
Ph. Guillotel, costumes pour Monica Bellucci dans Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre, film d’Alain Chabat, 2002.
Sa popularité ne s’est pas démentie au cours des siècles
et elle inspire toujours nos contemporains.
Et en particulier des artistes contemporaines
« Cleopatra’s chair » (1994) par Barbara Chase-Riboud (née en 1939) –
Collection particulière (New York). Un fauteuil vide clôture l’exposition comme
dans l’attente d’y accueillir la véritable cheffe d’État.
Tout au long de ce parcours méthodique se dessine un
personnage bien plus complexe qu’il n’y parait, séduisante et fascinante sans
doute mais surtout femme de pouvoir qui s’est battue pour sa patrie, son
honneur et sa liberté.
Aucune révélation fracassante n’est venue lever le
mystère Cléopâtre mais l’exposition lui redonne une place honorable en attendant
la découverte tant attendue de l’emplacement de sa sépulture qui malgré de
nombreuses recherches reste un mystère encore bien plus épais !
Le mystère Cléopâtre, exposition à découvrir à l'Institut
du Monde Arabe, 1 rue des Fossés-Saint-Bernard, Paris 5e, tous les
jours sauf le lundi, jusqu’au 11 janvier 2026
Sources :
Visite privée, Scribe accroupi, publié le 4 septembre 2025
Qui était vraiment Cléopâtre? Par Frédéric Granier,
Chef de service GEO Histoire, publié le 17 août 2025
Etat-critique, Pourquoi le « mystère » Cléopâtre ? publié le 18 octobre 2025
par Lucie Niccoli
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