Après la visite du site médiéval d’Ani, nous découvrons la ville de Kars, capitale régionale de l’extrême Orient turc, distante de 1500 kilomètres d’Istanbul, perchée sur un plateau à 1756 m d'altitude. Les hivers y sont rigoureux et les printemps tardifs.
La première halte sera consacrée au musée provincial fondé
en 1959, mais installé dans le bâtiment actuel depuis 1980, un peu à l’écart du
centre ville.
Il comporte une section archéologie présentant chronologiquement des artefacts du Paléolithique à l'Âge du Fer, ainsi que des périodes urartéenne, romaine, byzantine, arménienne, géorgienne, seldjoukide et ottomane.
Fossiles, bracelets en métal,
pointes de flèches, fers de lance, fibules, bijoux et vases en terre cuite,
récipients et jarres à grains, objets en verre et pièces de monnaie sont
exposés.
Ils proviennent de la province de Kars et principalement
du site d’Ani, ainsi que des recherches de surface menées à Ardahan, Ağrı et
Iğdır.
La section ethnographie expose des objets des 18e
et 19e siècles, (tapis tissés, ceintures en argent, manuscrits, ustensiles
de cuisine et parures).
Deux portes identiques en bois sculpté d’ornements
végétaux et géométriques et d'un relief représentant deux aigles de chaque côté
d'un anneau sur le fronton, appartenaient à l’église arménienne, saint Grégoire
l’Illuminateur, construite en 1912 et démolie au milieu du 20e
siècle.
Bien que la région soit peuplée depuis des millénaires, la
fondation de la ville n’est pas clairement établie. Sous domination urartéenne entre le 11e et le 6e siècle av. notre ère, plusieurs petits royaumes locaux se partageaient un vaste
territoire. L’un d’eux qui semble avoir été proto-géorgien occupait le site de
Kars, mais rien ne témoigne de la fondation d’une antique cité. Par contre Kars faisait partie de la Satrapie d'Arménie (Orontide), quand
les Perses intégrent à leur empire l'ancien territoire Urartu en 550 av. notre
ère. C’est la toute première administration arménienne connue. Elle passe sous
la domination Séleucide avant de devenir indépendante avec Artaxias Ier qui fonde
la dynastie royale des Artaxiades, alliée des Romains. Mais le territoire très
convoité passe de mains en mains pendant des siècles. Parthes, Sassanides,
Romains, Omeyyades, Abbassides, Byzantins… Kars fut cependant la capitale provisoire
de la dynastie arménienne des Bagratides au 10e siècle avant qu'ils ne
s'établissent à Ani.
Ville multiculturelle soumise
aux conflits sans fin, son passé mouvementé ne s’arrête pas là mais c’est à partir de cette époque que
datent les vestiges architecturaux visibles aujourd’hui.
Au sommet d'une colline rocheuse, la citadelle,
fortification arménienne construite au 10e siècle en est le témoin
muet. Ayant subit les effets destructeurs de violents combats, ses murailles
furent reconstruites maintes fois.
Au pied de la forteresse, l’église des Saints Apôtres a
été édifiée entre 932 et 937 pour le roi Abas du royaume d’Arménie, convertie
en mosquée au 11e siècle par les Seldjoukides, église géorgienne une
courte période avant d’être restaurée en mosquée au
16e siècle par les Ottomans, puis modifiée en église orthodoxe par
les Russes au 19e siècle.
De nouveau mosquée en 1918, elle abrita ensuite un musée entre
1964 et 1981 avant d’être réattribuée au culte musulman depuis 1993 et nommée Kümbet Cami.
La structure en pierre présente un plan carré central
avec quatre absides rayonnantes et une coupole circulaire soutenue par douze
arches. Sous le toit conique on distingue entre les arcatures du tambour des
personnages, sculptés de face, dans un style assez primitif, en représentation
des douze apôtres.
A l’intérieur de l’édifice, le gardien attire l’attention
des visiteurs en braquant un faisceau lumineux aux écoinçons d’angles de la
coupole. Les symboles des quatre évangélistes y sont représentés. L’aigle pour
Saint-Jean, une tête d’homme pour Matthieu, une tête de bœuf pour Luc et une
tête humaine pour Marc qui devait être un lion à l’origine.
Il soulève également un coin du tapis de prière pour dévoiler quelques mosaïques du sol.
Tout près se trouve la mosquée Evliyâ, la plus grande
mosquée de la ville, témoignant de la présence ottomane.
C'est l'une des neuf
mosquées construites par Lala Mustafa Pacha, général et vizir, lors des travaux
d’embellissement de Kars en 1579. Elle fut érigée sur ordre du sultan Murat III
à l’emplacement du mausolée d’Ebü'l Hasan Harakani, l'une des figures
spirituelles du soufisme les plus importantes de son époque, qui fut tué au
cours d'une bataille contre l'armée byzantine, peu avant la conquête de Kars en
1064 par le sultan Alparslan.
Plusieurs reconstructions de
la mosquée, dont celle de 1988-1989, lui ont fait perdre son allure
d’origine à l’exception du minaret.
De forme ronde sur une base
carrée et doté d'un seul balcon, l’assemblage de
pierres colorées lui donne une allure très particulière évocatrice de
construction en briques Lego.
Un pont en pierre de basalte taillée a été édifié à la
même époque sur le ruisseau Kars, au pied du château. Il fut détruit en 1715
par une crue dévastatrice et reconstruit à l’identique en 1719 par Hacı Ebubekir
Karahanoğlu, l'un des notables de la ville.
De chaque côté du pont se trouvent des hammams.
À la fin de l'époque ottomane, suite à la guerre
russo-turque de 1877-1878, Kars passa sous domination russe pendant 40 ans.
De nombreux édifices civils, militaires et religieux de
style balte en pierre de basalte témoignent encore de cette occupation.
La cathédrale orthodoxe Alexandre Nevski a été construite
par les Russes en 1878. L’édifice servi de gymnase dans les premières années de
la République de Turquie, puis a été transformé en mosquée en 1985. C’est
actuellement la mosquée Fethiye se dressant au centre d’une esplanade.
Sur l’avenue Atatürk, la principale artère de Kars, se
trouve le café restaurant Aleksandr
Puskin. Sous le portrait du poète et romancier russe Pouchkine qui ne s’est
probablement jamais restauré dans ces lieux, mais qui est passé dans la ville
pour rejoindre les troupes du tsar en Anatolie, nous avons apprécié des mets évoquant des traditions culinaires
caucasiennes.
Plat d’oie rôtie pour les uns, et pour les autres, Hengel, une spécialité de pâtes servies
avec du yaourt à l'ail, des poivrons rouges et oignons frits. Elle est très répandue
d’Artvin à Erzurum en passant par Kars et Sivas avec quelques variantes locales
de Hardahan jusqu'à Çorum.
Kars est réputée pour ses fromages fabriqués avec le lait
des vaches paissant dans les pâturages du haut plateau, riches de 1600 espèces
de fleurs, dont une centaine endémique. Jouxtant le restaurant, la boutique Puşkin gurme réserve aux amateurs une
production variée (Kaşar, Gravyer, Tulum, Isli, Göğermiş Çeçil etc.), de miel
et autres produits régionaux, et en flânant dans les rues on est impressionné
par la quantité de fromageries… Mais ceux qui me connaissent l’auront compris,
je ne me suis pas trop attardée dans ces boutiques ! Un musée du fromage a
même ouvert ses portes en 2022 (Adresse: Ortakapı, Tabya Altı, 1. Şener Sk.)
A 58km du centre de Kars, un autre vestige de
l’architecture russe peut retenir l’attention. Connu comme le pavillon de
chasse de Katerina, il aurait été édifié en 1896 à la demande du tsar Nicolas
II pour protéger et soigner son fils Alexis, atteint d’hémophilie. Au beau
milieu d’une pinède, il fut aussi probablement utilisé comme pavillon de chasse.
Les fondations sont en pierre et les façades en rondins de pin.
Il fut attribué à des fins militaires au commandement de
la brigade de Sarıkamış après la libération de la région et la déclaration de
la République jusqu'en 1994 puis transféré au Trésor public.
Dans un état de délabrement avancé, cet édifice
symbolique du patrimoine historique aurait besoin de toute urgence d’une
sérieuse restauration pour le sauvegarder.
A quelques kilomètres, un monument commémore la bataille
de Sarıkamış, qui a débuté le 22 décembre 1914 et s'est terminée le 5 janvier
1915 entre les armées ottomane et russe, où des milliers de soldats turcs sont morts de froid dans la neige.
Tout près de là, sur le Mont Camurlu à une altitude de
2,100 à 2,600m, Sarıkamiş est aujourd’hui connu pour sa station de sports
d’hiver comptant 7 pistes de ski.
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