La vallée de Çat et les constructions troglodytes d’Açık Saray

En Cappadoce les prouesses architecturales de la nature conjuguées avec celles des hommes n’en finissent plus de fasciner les visiteurs. Les cheminées de fées et les refuges souterrains ou troglodytes des premiers chrétiens persécutés sont plus attractifs que les traces d’occupations paléolithique et néolithique (ateliers de taille d’obsidienne de Kaletepe et premières sédentarisations d’Aşıklı Höyük ou de Tepecik Çiftlik).

   

Pour compléter notre courte escapade, nous choisissons cependant de nous éloigner du triangle trop fréquenté délimité par Avanos, Ürgüp, et Uçhisar pour aller explorer les alentours de Gülşehir qui semblent eux aussi un peu oubliés. On y rencontre plus de tortues que de touristes!

Depuis le village de Çat, une belle vallée verdoyante est à découvrir.

Si les formations rocheuses sont moins spectaculaires, les habitations troglodytes moins nombreuses que dans d’autres vallées de la région, elle est cependant réputée pour ses milliers de pigeonniers creusés dans le tuf des cônes ou à flanc de falaise, dont l’entrée de certains est encore décorée de motifs peints ou de badigeon blanc.

Ce traditionnel élevage remonterait à la période romaine. La fiente des volatiles servait à fertiliser les vignobles. Elle procurait respectabilité et richesse aux possesseurs de pigeonniers il y a encore quelques décennies, avant l’arrivée des engrais chimiques.

Les vignes sont toujours là mais il n’y a plus aucun pigeon. Une réhabilitation est en voie d’être initiée parait-il, motivée par le projet de cultures biologiques. 

La vallée de Çat rejoint une autre vallée, Fırınasma Vadisi, qui débouche sur une autre curiosité : Açık Saray que l’on peut traduire par Palais à ciel ouvert.

Il faut compter au moins 3h de marche dans les sentiers, certes bucoliques, mais il faudrait envisager aussi le retour vers la voiture garée à Çat. Rien ne nous garantit que le chemin soit balisé. Nous renonçons à l’aventureuse balade et nous y rendons par la route en 15mn.

Malgré l’entrée gratuite, le pittoresque site est désert. Là aussi les éléments naturels ont façonné d’étranges paysages dans le tuf volcanique que des architectes habiles ont creusé et sculpté.

Aucun document n’atteste de l’aménagement, ni de l’affectation des lieux. Ce n’est qu’à partir de la fin du 19^e siècle que quelques recherches ont été entreprises. On pensait alors qu’Açık Saray, complexe datant probablement des 10^e et 11^e siècles, était une sorte de réplique tardive des ensembles monastiques que l’on peut voir dans le Parc National de Göreme.

Une étude plus détaillée des vestiges a permis d’avancer d’autres hypothèses.

L’absence de grands réfectoires et la taille modeste des églises fait davantage penser à une occupation civile de notables qu'à celle de moines et villageois. 
La présence de cuisines, de pressoirs, de grandes salles de réception, de salons, de chambres spacieuses et d’impressionnantes écuries, semble attester du passage d’invités prestigieux que l’on devait accueillir dignement.

Il n’est pas impossible qu’on y ait logé des hauts gradés de l’armée byzantine luttant contre les envahisseurs arabes.

L’existence d’un haras n’est pas exclue. Après tout la Cappadoce se nommait au 6^e siècle avant notre ère "Katpatuka", qui signifierait en assyrien ou en ancien persan, le pays des beaux chevaux (étymologie parfois contestée). Açık Saray n’en conserve pas moins les traces d’importantes installations destinées sinon à l’élevage, au moins à les abriter.

Quelques labyrinthes attendent notre visite. Neuf espaces ont été répertoriés et sont documentés par des panneaux explicatifs reproduisant le plan et les caractéristiques de chacun… de quoi étayer un peu l’imagination.

Une constante, une formation rocheuse en demi-cercle, creusée sur un ou plusieurs niveaux, délimite une sorte de cour d’accès.

Les façades encore debout portent les traces de décors sculptés.

A l’intérieur, les vestiges de colonnes, de voûtes, de niches, de signes religieux, ont permis d’identifier partiellement la fonction des différents aménagements.

L’endroit recèle encore cependant une grande part de mystères qui contribue à son charme.

Avant de quitter les lieux ne manquons pas de mentionner la formation rocheuse, unique en son genre dans toute la Cappadoce, et qui, d’après le gardien, vaut bien à elle seule la visite du site : Mantar Kaya, le fameux rocher champignon !